Il est né dans le royaume de Gobir en 1754, et a reçu de divers érudits une éducation complète. Il a également acquis une bonne connaissance du coran et une maîtrise du droit musulman, de la rhétorique et de L'Histoire classique de l'Islam. C'était donc un musulman pratiquant à tous points de vue.

À vingt ans, Othman commence à enseigner à Degel, son village dans le royaume de Gobir et entame peu après des voyages au cours desquels il prêche intensément sur la nécessité de mettre fin aux pratiques païennes et à la mauvaise administration impunie, toutes choses devenues flagrantes dans la région Haoussa du Gobir. Othman préconisait la théocratie; il a attiré des disciples qui, au bout de dix ans (1800-1810), ont soumis une grande partie des régions nord du Nigéria et du Cameroun; il a enfin créé l'empire Sokoto qui s'étendait du Niger au Logone et des frontières du Sahara à la source de la Sanaga. Le nom de cet empire a été formé à partir de celui de sa capitale, et l'empire proprement dit était divisé en plusieurs provinces à la tête desquels se trouvait un émir.